中式園林設計以再現天然山水為方案的基本原則，追求建筑和天然的諧和，到達“天人合一”的作用。但并不是簡略地仿照，而是“本于天然，高于天然”，把人工美和天然美美妙地聯絡起來。這一思想在造園傍邊的具體表現便是“因地制宜”、“依山就勢”，善于運用現有的天然環境條件，體現出人工締造對天然的敬重與運用。“真假相間，以虛為主”側重建筑集體之間的聯絡，而不是側重建筑單體，這使建筑物之間的宅院通常成為方案的要點。
中式園林設計的方案手法千變萬化，這兒僅淺談中式造園中的疊山理水藝術。疊山理水在中國傳統造園藝術中所占的方位是十分重要的。中式園林不管南北、巨細，幾乎是凡有園，必有山石；一樣，凡條件具有，都必定引水入園。與天然山水不一樣，中式設計園林中的山水除兼備天然的形神外，還要具有傳情的作用。《園冶》中的“片山有致，寸石生情”便是這個意思。
《園冶》綴山篇中把山石分成幾大類：一種是“廳山”，斷章取義，便是在廳堂的前院中綴山石。按《園冶》所說，廳山通常要“稍點細巧石塊”，而不宜雜亂。這便是說，要少而精，要突出要點、主題，要以一兩塊形制美麗的石峰作為主體來裝點庭園空間。其外型要符合透、漏、瘦、皺的美學原則。用如今的眼光看，“廳山”更接近于籠統雕塑。一種是墻中嵌理壁巖，有的嵌入墻內，有的雖與墻面脫離，但作用與前者同，均以粉墻為布景，猶如一幅適意山水畫。正如《園冶》所云：“藉以粉墻為紙，以石為繪也”。以上兩種均適用于規劃較小的庭園空間，而關于某些較大的庭園空間來講，則喜用大規劃堆山疊石。山石多峰巖嶙峋，溝壑縱橫，脈絡分明，深得山林野趣。
山石除可以作為景象的主題裝點空間外，通常可借山石把單一的大空間分隔成若干較小的空間，被分隔的空間多彼此綿綿、延伸、滲透，而不流于空曠、單調。而且山石尚可起遮擋視野和圍合空間的作用。甚至運用山石還可以堆疊成各種方法的蹬道，這也是古典園林中富有情味的一種創造。
和山石一樣，水也是構成園林的基本要素之一。園林用水，從方案上可分為會合和松散兩種方法；從神態上則有動有靜。會合而靜的水多用于中小型宅院，其特點是：整個園林以水池為中心，沿水池附近環列建筑，然后構成一種向心、內聚的格局。選用這種方案方法可使有限空間具有開暢的感覺。而關于大中型宅院，雖然也是會合用水，但水池偏處于宅院的一側，這樣可騰出大塊面積供堆山疊石，構成山水環抱的格局。和會合用水相對的是松散用水，其特點是：用化整為零的方法把水面分割成彼此連通的若干小塊。至于水池的形狀絕大多數呈不方案的方法以再現天然水景。在園林中，涓涓溪流是對天然界溪流的藝術摹寫，它通常忌寬而求窄，忌直而求曲，此外還應該寬窄比照，求得改動，發作忽開忽合、時收時放的節奏感。特別是與山石聯絡，更能營造深邃藏幽的情味。
